Начав в 2007 году с организации арт-сообщества «Непокоренные» карьеру современного художника, выпускник кафедры монументально-декоративной живописи Академии им. А. Л. Штиглица Илья Гапонов выбрал в качестве изобразительного языка брутальную и обобщенную живописную манеру, кузбасслак в качестве материала, индустриальные образы и типажи шахтеров родного Кемерова в качестве темы первых работ. Так, через сюжеты, технику, пластику он сразу и четко обозначил главную проблему своего искусства — различные «формы пафоса» и возможность патетики в наши дни.
Будучи одним из самых известных мастеров своего поколения и получив международное признание, он продолжает разрабатывать все ту же проблематику, беря для этого эпизоды советского прошлого и собственного детства, библейской истории и истории искусства, переходя от темной «земельной» гаммы к вымытому цвету раннего Возрождения и обратно к «декадентским» зеленым и голубым тонам, чье холодное свечение указывает на связь с потусторонним вечным миром... Каким бы ни был диапазон художественных возможностей Гапонова, основная интонация его работ — серьезность, которая воспринимается как верный знак поиска.